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Houston busca su primer título histórico en la batalla contra Florida por el Campeonato de la NCAA
Los Houston Cougars están a una victoria de finalmente dejar atrás el título del mejor programa que nunca ha ganado un campeonato nacional. Pero el lunes por la noche en San Antonio, se les interpone un equipo de los Florida Gators en racha, con una anotación de élite y una confianza desbordante.
Houston (35-4) vuelve al partido por el título de la NCAA por primera vez desde la angustia de 1983, cuando Lorenzo Charles, de NC State, protagonizó uno de los finales más emblemáticos de la historia del baloncesto universitario. Esta vez, los Pumas están impulsados por la redención, el legado y un sistema basado en la garra, la defensa y un poco de historia propia.
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“Estamos sobre los hombros de esos chicos… Significaría mucho conseguirlo. No sólo para nosotros, sino para ellos”.
– LJ Cryer, senior de Houston, habla sobre el homenaje a los legendarios ex alumnos de los Cougars.
Cryer lideró a Houston con 26 puntos en la remontada del sábado contra Duke, cabeza de serie, ayudando a los Pumas a borrar una desventaja de 14 puntos a falta de ocho minutos para el final. Fue un momento decisivo que prepara a Kelvin Sampson -que, a sus 69 años, aspira a convertirse en el entrenador de más edad en ganar un título de la NCAA- para un posible final de cuento.
Houston lleva una racha de 18 victorias consecutivas y combina su característica defensa física con el tiro de 3 puntos más eficaz del país (39,9%). Los escoltas Cryer, Emanuel Sharp (12,8 p.p.) y Milos Uzan (11,5 p.p.) proporcionan a Houston potencia de fuego en el perímetro, mientras que los hombres grandes J’Wan Roberts y Joseph Tugler ofrecen una capacidad de cambio de élite en la pintura.
“Vi a Tubby, Rick Barnes, Popovich, Izzo… Todos tenían mensajes parecidos: Gana uno para los viejos”.
– Kelvin Sampson, entrenador de Houston, habla del apoyo de otros entrenadores veteranos.
En el otro bando, Florida (35-4) aporta su propia potencia de fuego, liderada por el base senior Walter Clayton Jr. El All-American ha promediado 32 puntos en sus dos últimos partidos, incluidos 34 en una emocionante remontada sobre Auburn en semifinales. El entrenador Todd Golden, de tan sólo 39 años, ha convertido a los Gators en uno de los ataques más potentes de la era KenPom, con una media de 128,8 puntos por cada 100 posesiones.
“Tener a alguien que es una amenaza de élite para marcar con el balón en las manos en todo momento… obviamente hace que todos los demás también sean muy peligrosos”.
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– Todd Golden, entrenador de Florida, sobre el impacto de Clayton.
Mientras que el plan de juego de Houston se centrará probablemente en acosar a Clayton con dobles agresivos, Florida tiene profundidad en los escoltas sénior Alijah Martin (14,6 ppg) y Will Richard (13,2 ppg), así como en los grandes Alex Condon y Thomas Haugh. Los Gators llevan 11 victorias consecutivas y están en su primera final de la NCAA desde los campeonatos consecutivos de Billy Donovan en 2006-07.
Las Vegas lo ve como un cara o cruz, favoreciendo a Florida por 1 a 1,5 puntos, mientras que los análisis predictivos (KenPom) dan a Houston la ventaja por un solo punto. Con defensas potentes, backcourts de élite e historias en ambos banquillos, este partido por el título tiene todos los ingredientes de un clásico.
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